维珍集团董事长理查德·布兰森28日首次向外界展示公司太空游项目关键装备——运载载人飞船的母船“白骑士二号”。预计太空游首发团将于2010年成行。

　　双机身“母船”首次亮相

　　展示仪式在美国

　　加利福尼亚州莫哈韦沙漠的航空航天机场举行,那里位于洛杉矶市以北大约90公里处,出席者包括多名工程师、航天爱好者和社会名流。“白骑士二号”拥有双机身,安装4台发动机,翼展大约43米,与B-29型远程重型轰炸机相当。机翼中部下方可悬挂载人航天器“太空船二号”。

　　“白骑士二号”号称世界最大全碳纤维材料飞机,用布兰森的话说,它是“迄今最漂亮和最神奇的航空器之一”。“白骑士二号”由美国斯凯尔德复合技术公司设计制造。这家私营航天器研发企业由著名设计师伯特·鲁坦于1982年创办,总部设在加州莫哈韦。与布兰森一同出席仪式的嘉宾包括他的母亲伊芙。“白骑士二号” 又名“伊芙”,这是布兰森给母亲的献礼。“以我母亲名字命名它因为它代表第一次和一次新的开始,代表有潜力成为宇航员的人和科学家以一种全新视野观察世界的机会,”布兰森说。

　　太空游不会环绕地球

　　维珍集团下属太空旅游企业“维珍银河”说,从今年秋季开始,“白骑士二号”将接受严格飞行测试,希望能在2010年把首批预定“船票”的乘客送入太空。出发地将在苏格兰郊区,具体地点已经和英国政府达成共识,但现在不予透露。

　　按照目前的设计,太空游只限于直上直下的抛物线式亚轨道飞行,不会环绕地球。“白骑士二号”将“太空船二号”携带到约1.5万米高空释放。“太空船二号”随即点燃固液混合火箭,能一直爬升到距地表大约100公里处,两名驾驶员与6名乘客将体验约4分钟的失重状态,同时俯瞰地球。从“白骑士二号”起飞到“太空船二号”滑行着陆,整个太空之旅大约历时2.5个小时。

　　“维珍银河”说,“太空船二号”现已完成大约70%的制造工作。待全部完工后,“白骑士二号”每天可支持多达4趟太空飞行任务。布兰森说,大约200人已经与“维珍银河”签约,预约成为太空游乘客。太空游目前的团费高达20万美元。他预计,今后5年费用将大幅下降。最早几批太空游客预计将包括著名物理学家斯蒂芬·霍金、女演员维多利亚·普林奇佩和法国。

　　维珍老板和家人同游太空

　　布兰森在展示仪式上接受美国有线电视新闻网(CNN)采访时说,他和家人也计划乘坐“太空船二号”前往高空。“我自己将上天,我肯定会反胃,我的孩子和父母也将上天,”他说,“太空旅游让人有点紧张,但我认为,在这种一生一次的旅程中感到一点紧张很自然。”布兰森在一份声明中说:“‘白骑士二号’首次亮相把‘维珍银河’的设想带入下一阶段,它将证明,这一艰巨项目不仅现实可行,而且正朝安全商业运营的目标前进。”